しかし、このニュースに対して、期待の声と同じくらい「コスト的に見合うのか？」「税金の無駄ではないか？」という厳しい視線も注がれています。本記事では、この世界初の試みの全貌と、私たちが直面している現実的な課題を深掘りします。
1. 探査船「ちきゅう」出航！南鳥島沖6000mの「宝の山」を目指す
2026年1月10日、静岡県の清水港から、高さ130m（40階建てタワーマンション相当）の巨大なタワーを持つ探査船**「ちきゅう」**が静かに出航しました。目的地は、日本の最東端・南鳥島沖。
今回のミッションは、海底6,000mに堆積する「レアアース泥」を、世界で初めて連続的に船上へ揚げることです。これまで試験的な調査は行われてきましたが、いよいよ「産業開発」を見据えた本格的な試掘が始まります。
2. なぜ今、リスクを冒してまで「国産」が必要なのか？
背景にあるのは、深刻化する地政学的リスク、いわゆる**「チャイナリスク」**です。
中国の輸出規制強化: 2026年1月に入り、中国は日本へのレアアース輸出規制をさらに強化。
ハイテク産業の生命線: レアアースは、電気自動車（EV）のモーター、スマートフォンの部品、さらには戦闘機などの防衛装備品に不可欠な「産業のビタミン」です。
独占状態への対抗: 世界のシェアを握る中国に供給を絶たれれば、日本の製造業は一瞬で立ち往生します。
南鳥島沖には、日本の国内消費量の数百年分に相当するレアアースが眠っていると推定されており、これが実現すれば、日本は資源輸入国から一気に「資源大国」へと変貌する可能性を秘めています。
3. 「富士山の自販機」理論：コストと採算性の高い壁
一方で、ネット掲示板などでは冷ややかな意見も目立ちます。特に象徴的なのが**「富士山の頂上でジュースを買うようなもの」**という比喩です。
| 比較項目 | 中国産（露天掘り） | 南鳥島産（深海採掘） |
| 採掘場所 | 陸上の浅い場所 | 海底6,000メートル |
| 技術的難易度 | 低い（確立済み） | 極めて高い（世界初） |
| コスト（想定） | 安価 | 非常に高額 |
| 供給の安定性 | 政治状況に左右される | 自国資源のため極めて安定 |
「中国から安く買えばいい」という意見は経済合理性としては正論です。しかし、相手国がそれを「外交の武器」として使う以上、たとえコストが高くても「自前で調達できる選択肢」を持つこと自体が、強力な外交カードになるという側面を見逃せません。
4. 技術的な「最悪のシナリオ」と懸念されるリスク
海底6,000mでの作業は、宇宙開発に匹敵する困難を極めます。
水圧と耐久性: 6,000mの深海では、1平方センチメートルあたり約600kgの凄まじい圧力がかかります。揚泥管（泥を吸い上げるパイプ）の破損や、機器の故障リスクは常に付きまといます。
環境汚染: 泥を吸い上げる際、深海の生態系を破壊したり、海洋汚染を引き起こしたりする懸念も指摘されています。
投資の回収: 試験掘削だけで数百億円。もし商業化の目処が立たなければ、これまでの投資がすべて「埋没コスト」になるリスクを孕んでいます。
5. まとめ：2026年、日本が「資源大国」への第一歩を踏み出す
今回の南鳥島沖プロジェクトは、単なる資源探査ではありません。「資源を武器にする国」に対して、技術力で対抗しようとする日本の意地と戦略の現れです。
確かにコストや技術の壁は高く、手放しで「成功間違いなし」と言える状況ではありません。しかし、他国に依存し続けるリスクと、挑戦するコスト。天秤にかけられた日本の未来が、今まさに南鳥島沖の深海で試されようとしています。
この探査船「ちきゅう」が、期待通り「宝の泥」を携えて帰還するのか、それとも深海の闇に消えるのか。2026年は、日本の産業史における大きな転換点となるでしょう。
written by 仮面サラリーマン
